Joel Granfors avfyrade ett allvarligt varningsskott mot sina nya konkurrenter i USA när han slog till med helgens absolut snabbaste varv i sin debut i INDYCAR-supportklassen USF Pro 2000 på stadsbanan i St. Petersburg, Florida.
Granfors, som inför helgens premiär aldrig satt sin fot på en stadsbana, visade inga tecken på att frukta de omgivande betongmurarna och hittade snabbt upp i fart på de svårkörda gatorna i ”The Sunshine State”.
Redan på fredagens fria träning var Eskilstuna-sonen åttonde snabbast i det 20 bilar stora fältet, bara en halv sekund från de betydligt mer erfarna förarna i toppen, och inför det efterföljande kvalet var målet att öka tempot ytterligare.
Dessvärre fick Granfors aldrig ens chansen att köra kvalet. En kollision i depån på väg ut på banan, orsakad av motorstopp för en framförvarande konkurrent, tvingade svensken att se på från sidolinjen med trasig bil medan resten av fältet gjorde upp om pole position till säsongens första race.
- Det var en väldigt ovanlig situation, förklarar Joel Granfors. Bilen framför mig fick motorstopp när vi skulle ge oss iväg från depån, och jag hade ingenstans att ta vägen. Att missa hela kvalet var det sämsta som kunde hända, särskilt på en sådan här bana där det är svårt att köra om, och det kostade oss antagligen chansen att slåss om pallen i helgen.
Granfors gav dock inte upp så lätt. Från 20:e och sista plats på gridden stod han för en mäktig uppkörning i helgens första race, där han till slut tog målflagg som nia.
I söndagens avslutande Race 2, som kördes kort efter ett kaosartat INDYCAR-lopp med svenske Marcus Ericsson som segrare, fick Granfors sedan med sig en åttondeplats.
Det var också i Race 2 som den sörmländske landslagsföraren slog till med helgens absolut snabbaste varv – 1m09.800s.
- Det här har varit en helg med blandade känslor, fortsätter Joel Granfors. Att missa kvalet sved förstås, särskilt för mig som är helt ny här borta. Jag behöver verkligen alla varv jag kan få. Av samma skäl kändes det extra lovande att faktiskt kunna sätta den tiden jag satte i Race 2. Det måste vi se som ett riktigt gott tecken. Resultatmässigt avgjordes det mesta för mig i kvalet den här helgen, men vi ser ju vilken fart vi har - på en stadsbana dessutom. Det gör mig förväntansfull inför resten av säsongen.
Joel Granfors lämnar premiärhelgen som sexa i USF Pro 2000-tabellen, och som den bäst placerade av Exclusive Autosport-teamets fyra förare i mästerskapet.
Säsongen fortsätter om tre veckor, den 24-26 mars, på Sebring International Raceway.